Kuuden The Sopranos -kauden ajan James Gandolfini esitti meille hämmästyttävän suorituskyvyn mafiapomo Tony Sopranona, mutta monet eivät ehkä tiedä, että Gandolfini ei melkein saanut roolia. Vuonna 1999 lanseerattu The Sopranos sai kansainvälistä huomiota tarinallaan rikollisuudesta, perheestä ja kamppailevasta gangsterista, joka etsii tasapainoa elämässään. David Chasen luoma sarja sai kriitikoiden ylistämää ja ansaitsi Gandolfinille kolme Emmy-palkintoa ja Golden Globe -palkinnon parhaasta draama-TV-sarjan miespääosasta.
The Sopranos seuraa Tony Sopranon, New Jerseyssä asuvan mafiapomon elämää, joka ei halua muuta kuin löytää harmonian rikollisjärjestön johtajana ja perhemiehen elämänsä välillä. Kun suhde psykiatriinsa (Lorraine Bracco) kehittyy, Tonyn on tehtävä päätöksiä, joilla on syvällinen vaikutus hänen perheeseensä ja toimeentuloansa. On vaikea kuvitella ketään muuta Tony Sopranon roolissa, mutta Gandolfinin hämmästyttävästä suorituksesta huolimatta on sittemmin paljastunut, että Gandolfini ei juurikaan päässyt kuuluisan televisio gangsterin rooliin.
Muita vaihtoehtoja
Muita muita näyttelijöitä katsottiin näyttelevän Tony Sopranon roolia. Ray Liotta, joka tunnetaan parhaiten roolistaan Henry Hillinä elokuvassa Goodfellas, oli ensimmäinen valinta Tonyn rooliin. Liotta kieltäytyi roolista, koska hän halusi keskittyä enemmän elokuvauransa ja sitoutuminen televisiosarjaan oli tuolloin liikaa. Esityksen olisi myös ollut vaikeaa luoda omaa imagoaan, sillä Lorraine Bracco näytteli myös The Sopranosissa, mikä osoittautui fanien vaikeaksi pitää Goodfellas-pariskunta poissa ajatuksistaan.
Steven Van Zandt, Bruce Springsteenin E Street Bandin kitaristi, kutsuttiin koe-esiintymiseen, mutta hän jätti itsensä huomiotta, koska hänen mielestään kokeneemman näyttelijän pitäisi näytellä roolia. Tekijät rakastivat Van Zandtia niin paljon, että he kirjoittivat hänelle täysin uuden osan ja hänestä tuli Silvio Dante, Tonyn kakkospäällikkö. Anthony LaPagliassa tarkasteltiin toista tuttua naamaa, mutta hänen Broadway-tuotannon Arthur Millerin Näkymä sill alta aiheuttamien ristiriitojen vuoksi häntä ei harkittu enempää. LaPaglia tunnetaan parhaiten palkitusta esityksestään FBI-agenttina Jack Malonena elokuvassa Without a Trace.
Näistä näyttelijöistä kaikista olisi tullut mahtavia Tonysta fyysisen ulkonäön vuoksi, mutta mikä tärkeintä, heidän loistonsa näyttelijöinä. The Sopranosin k altaisen esityksen casting on pelottava, mutta kun Gandolfini laitettiin tekijöiden tutkalle, hän ei koskaan lähtisi. Ohjelman casting-ohjaaja Susan Fitzgerald näki Gandolfinin ensimmäisen kerran vuoden 1993 True Romance -elokuvansa pätkässä, jossa hänet kutsuttiin ensimmäisen kerran koe-esiintymiseen Tonyn roolista.
Kova ensimmäinen koe
Gandolfinin ensimmäinen koe oli kaikkea muuta kuin onnistunut. Kerrottiin, että keskellä koe-esiintymistä Gandolfini ryntäsi ulos sanoen: "Tämä on s-t. Minun on lopetettava." Hänelle annettaisiin toinen mahdollisuus luojan David Chasen autotallissa, jossa hän ei vain hyödyntänyt Tonyn pimeää puolta, vaan myös varmisti paikkansa Tonyn näyttelijöiden ykkösenä. Gandolfinin kyky hyödyntää Tonyn pimeää puolta oli olennainen osa hänen näyttelijöitään, sillä Tony on koko esityksen ajan sekä päähenkilö että konna. Toisa alta hän on perheenisä, joka ei etsi muuta kuin parasta heille ja on valmis asettamaan itsensä haavoittuvaiseen asemaan mennäkseen terapiaan muuttaakseen todellisuuttaan. Sitä vastoin Tony on väkijoukkojen pomo ja tappaja, mies, jolla on häikäilemätön terä, joka juurruttaa pelkoa työtovereihinsa, vihollisiinsa ja perheeseensä. Suuren, fyysisen kasvunsa ja uskomattoman näyttelijäkykynsä välissä Gandolfini valittiin lopulta Tony Sopranoksi, ja loppu on historiaa.
