Julkkispastori Joel Osteen on saanut kuumuutta sosiaalisessa mediassa, kun kerrotaan palauttaneen liittohallitukselta saamansa 4,4 miljoonaa dollaria.
Houston Chroniclen mukaan Osteen ja hänen kirkkonsa saivat lainan hallituksen Paycheck Protection Program -ohjelman kautta suojellakseen yrityksiä, joihin koronaviruspandemia vaikuttaa.
Osteen sai tuolloin laajaa kritiikkiä niiltä, jotka pitivät lainaa tarpeettomana.
Osteenin Lakewood Church sai rahoituksen heinäkuun 2020 lopulla sen jälkeen, kun se kesti kuukausia ilman "kykyä kerätä huomattavia lahjoituksia", kirkon tiedottaja Donald Iloff kertoi Houston Business Journalille.
Rahat käytettiin kirkon 368 työntekijän maksamiseen, eikä kukaan tiettävästi mennyt Osteenille, mutta kirkkoa ja sen johtavaa pastoria siitä huolimatta moitittiin lainan ottamisesta.
Lakewood aloitti henkilökohtaisten palvelujen tarjoamisen uudelleen lokakuun 2020 puolivälissä sen jälkeen, kun se suljettiin maaliskuussa.
"Kuten monet pandemian väliaikaisesti sulkemat organisaatiot, tämä laina tarjosi Lakewood Churchille lyhytaikaista taloudellista apua vuonna 2020, jotta sen noin 350 työntekijää perheineen saisi jatkossakin palkkaa ja täysiä terveydenhuoltoetuja", Church sanoi lausunnossaan Houston Chroniclelle.
Osteenin saarnoja näkee yli 7 miljoonaa ihmistä televisiossa ja verkossa. Hänen vuoden 2004 kirjansa Y our Best Life Now oli New York Timesin bestseller-listalla yli 200 viikon ajan.
Hänen arvioitu nettovarallisuutensa on 100 miljoonaa dollaria, minkä seurauksena monet kriitikot räjäyttävät hänet verkossa.
"Eikö tämän kirkon täytynyt poistaa PPP-smh", yksi henkilö kirjoitti verkossa.
"Jotain megakirkoista ei koskaan sovi henkeni, Ion ei mene sellaiseen kirkkoon, jonka pastori ei nimeä", toinen lisäsi.
"Eikö bisnes olisi saanut sitä, jos hänellä olisi varaa maksaa se takaisin", sanoi kolmasosa.
"Useiden miljoonan dollarin yrityksille ei pidä antaa veronmaksajien rahaa… etenkään kirkoille, jotka eivät edes lahjoita… rohkeus edes pyytää sitä on hämärää", neljäs kommentoi.
58-vuotias pastori on ansainnut omaisuuden kirjamyynnin ja julkisten puhekeikkojen ansiosta. Hänen kuuluisa Lakewood-kirkkonsa periytyi hänelle isältään, eteläisen baptistipastorilta. Joel aloitti kirkon pastorina vuonna 1999 isänsä kuoltua.
Evankelinen kirkko, joka sijaitsee Houstonissa, Texasissa ja on yksi Yhdysv altojen suurimmista. Pienet yritykset voisivat hakea PPP-lainoja pankeistaan liittov altion CARES Act -elvytyspaketin mukaisesti.
Osteenin Lakewood Churchille myönnetty 4,4 miljoonan dollarin laina oli kolmanneksi korkein Houstonissa heinä- ja elokuussa, Houston Business Journal raportoi.
Megakirkko, joka houkuttelee noin 52 000 seurakuntaa viikossa, sai lainan Bank of American kautta heinäkuun puolivälissä 2020.
Osteenia ja hänen kirkkoaan kritisoitiin aiemmin siitä, että he eivät väitetysti avannut oviaan apua tarvitseville. Hurrikaani Harvey tuhosi Houstonia jo vuonna 2017. Monien mielestä Osteenin kirkon olisi pitänyt avautua ensimmäisenä ottamaan vastaan apua tarvitsevia.
Takauksen jälkeen kirkko avasi ovensa käytettäväksi suojana. Herra Osteen väitti, että kirkko oli aina avoin ottamaan vastaan hurrikaanin uhreja.
